古くから日本で散骨が行われていたことを示すものに、万葉集の中に和歌があります。「万葉集」の和歌には、散骨した際の心情が美しく詠まれています。

「玉梓能 妹者珠氈 足氷木乃 清山邊 蒔散」
（玉梓の妹は玉かもあしひきの清き山辺に撒けば散りぬる）

「玉梓之 妹者花可毛 足日木乃 此山影尓 麻氣者失留」
（玉梓の妹は花かもあしひきのこの山蔭に撒けば失せぬる）

この読人不知歌は、妻の遺骨を散骨した際の心情が詠まれています。「愛しい妻は玉（宝石）になったのだろうか、花になったのだろうか、清い山・山陰に撒いたら消え散っていく」と歌われており、妻の遺骨（遺灰）が美しい宝石や花に例えられ、山の自然の一部となっていくことへの寂しさが表現されています。亡き妻への深い愛が感じられる詩です。これ以外にも、『万葉集』には、人の死を悲しむ挽歌の中に、散骨を詠んだものがあります。

「秋津野の人のかくれば朝撒きし　君が思ほえて嘆きは止まず」（巻7・1405）
（秋津野（あきづの）と人が口にすると、朝、骨を撒いたあなたのことが思い出されて、嘆きが止まらない）

「玉梓の妹は玉かも　あしひきの　清き山辺に撒けば散りぬる」（巻7・1415）
（玉梓（たまづさ）の妻は玉（たま）なのか、（あしひきの）清い山辺に骨を撒いたら散らばってしまった）

「玉梓の妹は花かも　あしひきの　この山陰に撒けば失せぬる」（巻7・1416）
（玉梓の妻は花なのか、（あしひきの）この山陰（やまかげ）に骨を撒いたら見えなくなってしまった）

これらの歌では、骨を花や玉と表現しています。命のはかなさ、残された者の悲しさ、いつの時代も変わらぬ愛情などを感じることができます。散骨が忘れられない故人への心からのセレモニーであったことがわかります。この時代には、もっぱら野山への散骨が行われていたこともわかります。海への散骨は記録に残っていません。